뱀장어는
일본명 Unagi이다. 몸은 가늘고 길며 횡단면이 원통형이다.
아래턱이 위턱보다 앞 쪽으로 약간 더 돌출되어 있다. 새
공(gill
opening : 아가미 구멍)은 반달 모양으로 가슴지느러미
기저 (base : 기관 또는 부속기관과 몸통과 연결되는 부위)에
있다.
몸은 외관상 식별이 어려운 작은 비늘로 덮여 있으며 측선
감각공(sensory pore : 측선의 유공과 같이 감각을 느낄
수
있는
구멍)이 머리와 몸에 뚜렷히 나타난다. 뒷지느러미와 꼬리지느러미는
하나로 연결되어 있으며 배지느러미는 없다. 가
슴지느러미가
잘 발달되어 있다. 몸 등쪽은 암갈색, 배쪽은 담갈색을
띤다. 등지느러미, 뒷지느러미, 꼬리지느러미의 가장자
리는
검은색이며, 가슴지느러미는 황갈색을 띤다. 한국(서남해안으로
흐르는 하천의 수계), 일본, 중국, 인도차이나, 전유럽,
서인도제도,
오스트레일리아 등지에 분포하며 서부태평양
연근 해에서 발견된다. 민물에서 5∼12년간 생활하다 성숙되면
8∼10월에
산란할 목적으로 바다로 내려가 난류를 따라 높은
수온(16∼17℃)과 높은 염분도를 가진 심해에 들어가 알을
낳
는다.
산란기가 되면 등쪽은 적동색으로 변해 금속광택을 띠고
배 쪽은 붉은빛을 띤 은백색으로 변하며 가슴지느러미
기부
는
황금색, 주둥이 끝은 자흑색을 띠어 온몸에 아름다운 혼인색이
나타난다. 혼인색을 나타낸 뱀장어는 생식기관은
성숙되
는
반면 소화기관은 퇴화하여 절식하면서 깊은 바다의 산란장을
찾아간다.이때 곧장 깊은 바다로 가는 것이 아니라 하구
근
해
염분도가 낮은 기수역(汽水域)에서 환경조건에 적응되도록
순화를 거듭한 후에 바다로 들어간다. 암수는 깊은
바다에서
산란을
마친 후 죽는다. 부화된 새끼는 렙토세팔루스라는
유생으로 난류를 따라서 먼 여행과 오랜 시일 (1∼3년)을
거쳐서
대륙
연안에 다다른 뒤 북상하여 강이나 하천으로 올라간다.
하구에 가까워지면 렙토세팔루스는 변태되어 흰실뱀장어(몸길
이
약 5∼8cm)가 되어 강으로 오르기 시작한다. 그 후 흑실뱀장어(몸길이
9∼15cm), 피리뱀장어(몸길이 16∼29cm), 메소
뱀장어(몸길이
20∼25cm) 순으로 성장하여 성어가 된다. 한편 북아메리카산
장어와 유럽산 뱀장어는 사르가소해 지역에서
산란하는
것으로 알려져 있다. 먹이로는 갑각류, 곤충, 작은 어류
등을 먹는다. 최대 전체 몸길이 130cm까지 성장한다.
|
